La frase «el perro es el mejor amigo del hombre» es ampliamente conocida. Nuestros peludos y gentiles amigos no solo nos sacan sonrisas con sus videos en internet, sino que también nos acompañan en el hogar e incluso a trabajar. Pero ¿te has preguntado cuál es el origen de nuestros queridos canes? A continuación, te lo contamos.
A pesar del avance de la ciencia, la paleontología y la genética, el origen de los perros es aún un misterio. Aunque tenemos algunas pistas, aún hay muchas preguntas por resolver. ¿Dónde aparecieron los primeros perros? ¿De quién descienden? Y ¿cómo y por qué fueron domesticados?
Lo que nos dicen las distintas fuentes de evidencia es que la idea de los perros como nuestros mejores amigos no está muy lejos de la verdad. De hecho, es posible que su aparición haya estado conectada con nuestra historia. Pero ¿qué nos dice la ciencia sobre su origen? Veamos.
Lo primero que debemos saber es que hace miles de años habitaron varias especies de humanos. Probablemente, has escuchado sobre los Neandertales, el Homo erectus, el Hombre de Denisova y otros con el apelativo de Homo. Todos ellos fueron distintas especies de humanos.
Nosotros, los Homo sapiens, aparecimos hace unos 300 a 200 mil años en África. En esta época, en Europa y Asia, ya vivían otras especies de humanos, como los neandertales, que fueron grandes cazadores.
Sin embargo, nuestros parientes lejanos no fueron los únicos cazadores de estos continentes. Como explica Pat Shipman, profesora retirada de antropología de la Universidad del Estado de Pennsylvania, la región era habitada por un conjunto diverso de otros depredadores: enormes leones de las cavernas, leopardos, hienas, osos y, muy importante para esta historia, lobos.
Todos estos depredadores, incluyendo a nuestros parientes arcaicos, competían por alimentos, principalmente herbívoros de gran tamaño, como el mamut. Esta competencia se incrementó más hace alrededor de 60,000 años cuando los Homo sapiens salimos de África y empezamos a poblar Europa y Asia.
Así, muchos científicos piensan que una de las razones por las que se extinguieron las otras especies de humanos fue que simplemente no pudieron competir contra nosotros, aunque cabe resaltar que este encuentro entre nuestros antepasados y otros humanos no fue siempre violento. De hecho, estudios genéticos han revelado que algunas personas llevan en sus genes, genes neandertales y denisovanos.
Ahora, el encuentro de los Homo sapiens con otros humanos no fue el único encuentro importante, sino también el nuestro con los lobos, de quienes descienden los perros. Aunque no lo creas, nuestros amigos caninos son casi lobos, pues comparten un 99.9% de su ADN con los lobos grises y además pueden aparearse con los lobos y tener crías perfectamente sanas que pueden reproducirse sin problemas. ¿Son entonces los perros lobos?
Depende de tu definición de especie. Si entendemos el término especie en función a la posibilidad de producir crías fértiles, entonces sí, los lobos y los perros son la misma especie. Por otro lado, no hay duda de que ambos son diferentes en aspectos importantes. Para empezar, tienen características físicas muy distintas. Los científicos se fijan en los dientes y cráneos. Pero es bastante obvio que un chihuahua es muy diferente a un lobo.
Asimismo, a nivel de comportamiento, hay diferencias importantes. Los perros son más dóciles, pero además usan a los humanos para su beneficio. Por ejemplo, en experimentos controlados, se ha observado que, para resolver problemas, los lobos tratan diferentes tácticas y métodos de prueba y error. En cambio, los perros, ante la dificultad de resolver un problema, miran a sus compañeros humanos en busca de ayuda. Mientras los lobos usan estrategias físicas para resolver problemas, los perros usan estrategias sociales.
De hecho, el siguiente estudio del 2015 publicado en la revista Science, encontró que el cerebro humano reacciona a la mirada de los perros. Cuando la mirada de un perro se cruza con la nuestra, nuestro cerebro libera oxitocina, una hormona ligada al vínculo maternal y a la confianza.
Pero ¿cómo pasaron los lobos de ser nuestros rivales por recursos a nuestros fieles compañeros? En este punto, la historia aún no es tan clara. Sin embargo, hemos descubierto algunas pistas.
Para empezar, sabemos que los lobos fueron el primer animal domesticado, antes que cualquier otro animal o planta. Así, los canes son nuestros más antiguos compañeros. Lo que aún no sabemos es dónde y cuándo fue domesticado el lobo.
Los estudios genéticos y arqueológicos sugieren diferentes cosas. Los perros podrían provenir del este de Asia, de Siberia, del Medio Oriente o del Oeste de Europa. Adicionalmente, es posible que hayan sido domesticados en múltiples lugares en simultáneo.
En cuanto al momento en que fue domesticado tampoco hay consenso. Algunos opinan que esto pudo suceder hace 40 o 35 mil años. Por ejemplo, en sitios arqueológicos con fósiles humanos de este periodo, se ha encontrado restos de animales muy similares a los lobos, pero con ciertas características anatómicas presentes en perros. De hecho, algunos estudiosos los llaman perros paleolíticos o lobos-perros.
Si bien aún hay debate sobre si estos animales son efectivamente los antecesores del perro moderno, estos restos nos brindan una fuerte evidencia de la relación de nuestros antepasados con los lobos. Sobre lo que sí hay consenso es que hace aproximadamente 15 o 14 mil años, ya existían los perros.
Por ejemplo, tenemos los restos de un perro enterrado en una tumba junto con un hombre y una mujer en Alemania, tal como si fuera miembro de una familia humana. Asimismo, en Israel se encontró los restos de una persona mayor de hace 12 mil años con su mano descansando sobre los restos de un cachorro.
Y, a partir de hace 10 mil años, ya era común la práctica de enterrar a nuestros compañeros perrunos. De hecho, ninguna otra especie animal ha sido tan consistentemente incluida en los rituales mortuorios humanos. Pero ¿por qué los humanos y los perros tienen esta relación tan especial? ¿Cómo empezó todo?
Sobre esto tampoco hay una respuesta tan clara, pero sí hay algunas teorías. La hipótesis más antigua fue que los cazadores humanos capturaban a las crías de los lobos y las llevaban a sus campamentos. Poco a poco estas crías fueron domadas y sus descendientes se volvieron más dóciles con los años.
Sin embargo, ideas más modernas nos ofrecen un panorama distinto. Shipman, por ejemplo, sugiere que una de las razones por las que los Homo sapiens sobrevivimos frente a las otras especies de humanos fue justamente nuestra alianza con otra especie depredadora: los lobos. Estos se volvieron una parte indispensable para la caza.
Nosotros habríamos aprovechado el potente sentido del olfato de los lobos para rastrear a nuestras presas. A su vez, los lobos aprovecharon nuestro uso de armas a distancias para matar a enormes presas como el mamut, que muchas veces podía infligir heridas mortales en los depredadores. Esta alianza habría permitido que ambas especies de depredadores sobrevivieran y finalmente habría modificado poco a poco a lobos hasta convertirse en lo que hoy conocemos como perros.
Si bien la evidencia no es concluyente, la aparición de los perros paleolíticos en campamentos humanos es cercana a la desaparición de otras especies de homínidos, como los neandertales. Asimismo, tenemos evidencia de que estos lobos con características perrunas tenían una dieta diferente a la de los lobos de la época, lo que indicaría que los humanos podrían haberlos alimentado con una comida diferente.
Así, es posible que los antepasados de nuestros amigos cuadrúpedos hayan sido más que simples mascotas. Estos podrían haber sido nuestros compañeros de caza y, tal vez, gracias a ellos, es que hoy estamos aquí. Sin embargo, para saberlo, tendremos que seguir investigando. ¿Y tú, crees que algún día desentrañaremos todos los misterios sobre su origen?
