La historia del caballo o Equus ferus caballus inició hace unos 56 millones de años durante la época del eoceno. En dicha época aparecieron varias especies de animales catalogadas bajo el género Eohippus o «caballos del amanecer». Los Eohippus eran animales pequeños. No tenían más que unos 50 centímetros de altura y, en lugar de cascos, como los caballos modernos, sus patas tenían entre cuatro y tres dedos.
Si bien este género de animales vivió en Norte América y Europa, su evolución a los caballos modernos se dio casi exclusivamente en Norteamérica. Con el pasar de los años esta produjo que estos animales incrementen su tamaño, pierdan sus dedos y desarrollen cascos, que su cerebro crezca y otros cambios que lo hizo parecerse más a los caballos modernos. Así, hace unos 5.3 millones de años apareció en el continente americano el Pliohippus, el género que fue el ancestro directo del caballo, las cebras y los asnos.
El Pliohippus fue tan exitoso que se esparció por casi todos los continentes. Sin embargo, por alguna razón, se extinguió en América, dejando solo a sus descendientes en el viejo mundo. Finalmente, durante el pleistoceno, un periodo que comenzó hace 2.5 millones de años, apareció el Equus caballus en Europa y Asia. Pero ¿cómo así esta especie se volvió nuestra compañera?
Hasta hace poco, el origen de la domesticación del caballo era un misterio. Algunos estudios de inicio de siglo apuntaban a que su domesticación se había dado en la Península Ibérica, zona que había sido un refugio para muchas especies durante la época glaciar. Más tarde, estudios genéticos causaron dudas sobre esta posibilidad.
Otros estudios genéticos encontraron evidencia de que los caballos modernos podrían provenir de regiones como Anatolia y los Cáucasos. Por otro lado, evidencia arqueológica encontró rastros de la domesticación de caballos hace 6,000 años en la zona norte del Mar Negro, entre Ucrania y Kazahistan.
Además, no era claro si la domesticación del caballo se había dado en un solo lugar, o si esta había sucedido en múltiples zonas. Así, hasta hace poco, aún quedaban muchas preguntas sin resolver. Sin embargo, en el 2021, un estudio genético revolucionario en el que participaron más de 160 investigadores descifró el misterio. Pero ¿qué descubrió este? Veamos.
El estudio, titulado «Los orígenes y la difusión de los caballos domésticos de las estepas de Eurasia occidental«, secuenció el genoma de casi 300 caballos ancestrales de Eurasia. Lo que encontraron fue que la domesticación del caballo ocurrió en un solo lugar: la región entre el río Volga y el río Don, en Rusia.
A partir de esta región los caballos domésticos se esparcieron alrededor del viejo mundo rápidamente y finalmente fueron reintroducidos en Norteamérica por los Europeos. Esto es lo que nos dice la evidencia genética. Pero ¿qué hace a este lugar tan especial? ¿Por qué la domesticación de estos caballos se esparció por todo el mundo y no simplemente sucedió en diferentes partes del globo? La respuesta también está en los genes.
Una de las características de los caballos de esta zona fue un cambio en el gen llamado GSDMC. En seres humanos, las alteraciones en este gen producen problemas de espalda y dolores crónicos. Esta alteración pudo haber modificado la espalda de los caballos para que sea más fuerte y así poder cargar a las personas en sus espaldas o halar carrozas.
Por otro lado, también se encontró modificaciones en el gen ZFPM1. Este es un gen importante en la regulación del estado de ánimo. Así, es posible que los caballos de esta zona fueran más dóciles y fáciles de domar.
¿Y cómo se esparció la domesticación del caballo por el mundo? Si bien esta pregunta es difícil de resolver, una posibilidad es la siguiente. La domesticación empezó en la región del Volga y el Don hace unos 4,200 años. Aproximadamente, 2,000 años después esta se empezó a esparcir.
Una posibilidad es que esta expansión se debió a la cultura de Sintashta, una cultura guerrera de las estepas del norte de Eurasia. Esta cultura viajaba regularmente de Asia a Europa y viceversa. Probablemente, durante la edad de Bronce, periodo que va desde el 3300 a.C. al 1200, esta cultura empezó a usar caballos en estos viajes, ya sea para llevar cargamento o personas, e incluso pudieron ser la primera cultura en usar carrozas de guerra haladas por caballos
Además de los caballos, las culturas de las estepas pudieron haber introducido en Europa y Asia tecnologías metalúrgicas, la rueda, la guerra en carroza y el lenguaje indoeuropeo, una de las familias más grandes del lenguaje. Así, junto con los viajes de estas personas, la domesticación de caballos se pudo haber esparcido por todo el viejo continente.
Más tarde, estos fueron introducidos en América y hoy son una de las especies domésticas más comunes en todo el mundo. Si bien hoy en día la tecnología moderna nos permite transportarnos rápidamente e incluso defendernos, por buena parte de la historia el caballo doméstico cumplió un papel fundamental en estas tareas y otras, como la agricultura.
