Nuestro sistema solar tiene 7 planetas aparte del nuestro. De estos 7, estamos casi seguros de que la vida sería imposible en 5. Así, los únicos planetas donde creemos que podemos encontrar vida, o evidencia de que hubo vida en algún momento, son Marte y Venus. Sin embargo, la evidencia que tenemos hasta el momento no es muy alentadora.
Por esta razón, hoy, muchos científicos consideran que los lugares más probables para encontrar vida en nuestro vecindario cósmico no son los planetas, sino las lunas de estos. A diferencia de los limitados planetas que tenemos, nuestro sistema alberga 293 satélites naturales. Así, es mucho más probable que encontremos vida en alguna de ellas que en los dos planetas mencionados. Pero ¿por dónde empezamos?
De acuerdo con la NASA, la búsqueda de la vida empieza con la identificación de tres condiciones necesarias para esta: la existencia de agua líquida, de energía y de algunos elementos químicos relacionados a esta, como el carbono, el hidrógeno o el oxígeno. Si encontramos alguna luna que presente estos tres componentes, entonces existe la posibilidad de que exista vida en ella.
Pero ¿qué nos dice la evidencia? ¿Hay alguna luna que los presente? De hecho, sí. Los científicos han encontrado tres satélites naturales que cumplen suficientemente bien estas condiciones para albergar vida: Titán, Encélado y Europa. Veamos qué podemos encontrar en cada una de ellas.
Empecemos por Europa. Europa es uno de los satélites más grandes de Júpiter, con un tamaño aproximado del 90% de nuestra luna, y tiene casi la misma edad que la Tierra. Estando tan lejos del Sol, Europa es un mundo congelado. Su superficie está enteramente cubierta de hielo. Sin embargo, bajo este, es posible que haya un océano oculto. Pero ¿tenemos evidencia de esto? Pues sí.
En 1995, la nave espacial no tripulada, Galileo, voló sobre esta y descubrió que el hielo de su superficie era bastante jóven. Esto apunta a que los glaciares de este mundo están en permanente renovación y apuntaría a que bajo su superficie hay un océano de agua líquida que permanentemente renueva sus hielos. Además de este primer componente necesario para la vida, Europa podría contener los otros dos: la energía y ciertos compuestos químicos importantes.
Estando tan cerca de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, Europa está sujeta a terribles fuerzas gravitatorias. A medida que orbita al planeta gigante, su forma se alarga y estira, generando fricción y con esto calor, energía. De hecho, este proceso explicaría por qué el interior de la luna es líquido y no sólido, como su superficie.
Por último, es bastante factible que en Europa se encuentren los elementos químicos necesarios para la vida. De acuerdo con la NASA, el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el fósforo y el sulfuro son muy comunes en el universo y juntos representan el 98% de toda la materia viva en la Tierra. Siendo estos tan comunes, los científicos creen que también podrían existir bajo la corteza de hielo de Europa.
Vayamos ahora a la siguiente luna que podría albergar vida: Encélado. Encélado es una de las 83 lunas de Saturno y es otro mundo helado. Estando cerca a uno de los planetas más grandes de nuestro sistema y a otras lunas, también está sujeto a grandes gravitacionales tremendas. Sin embargo, a diferencia de Europa, esta es una luna pequeña. Con solo 500 kilómetros de diámetro, es seis veces más pequeño que la luna de Júpiter.
Pero ¿por qué es un mundo interesante? En el 2008, la sonda espacial Cassini detectó columnas de vapor de agua salada, en forma de géisers, saliendo de uno de sus polos. Esto no solo reveló la presencia de un océano líquido en su interior, sino que el análisis de los géiseres reveló la presencia de moléculas de carbono, nitrógeno, amonio y oxígeno, elementos necesarios para la vida. Así, esta pequeña luna también alberga las tres condiciones necesarias para la vida.
Por último, tenemos a Titan. Titán es la luna más grande de Saturno e incluso es más grande que el planeta Mercurio. Pero ¿qué hace a Titán un prospecto interesante para encontrar vida? Para empezar, tiene una atmósfera. Esta es incluso más densa que la de nuestro planeta y está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra, con pequeñas cantidades de oxígeno y metano.
Por años, los científicos no le prestaron atención, ya que se creía que esta luna era demasiado fría como para tener agua líquida o calor suficiente. Sin embargo, la sonda Cassini descubrió que Titan es muy similar a nuestro mundo: tiene lagos, ríos e incluso lluvia. Lo que los diferencia de los de la Tierra es que este sistema hidrológico no está compuesto por agua, sino por metano y etano.
Así, los científicos creen que, si existe vida en Titán, esta podría ser de un tipo completamente distinto al de la Tierra. En lugar de estar sostenida por agua líquida, estaría sostenida por hidrocarburos, como el metano. Adicionalmente, al igual que Encélado y Europa, se sospecha que bajo de sus glaciares podría existir agua líquida.
Cabe resaltar, no obstante, que Titán es un mundo muy frío y no es muy probable que exista vida en él. Sin embargo, la NASA está planeando enviar una misión no tripulada a esta luna en el 2026: la misión Dragonfly. Esta misión contará con un dron que volará e investigará distintas zonas del satélite para investigar la química prebiótica y testear su habitabilidad.
Así, si bien los planetas de nuestro sistema solar no son buenos candidatos para albergar vida, algunos de sus satélites sí lo son. Sin embargo, para saberlo, tendremos que seguir investigando y lanzando misiones como Dragonfly y Cassina. ¿Y tú, crees que encontraremos vida en estas lunas?
