Muchos piensan que es una locura hablar sobre extraterrestres; sin embargo, desde hace mucho, esta ha sido una pregunta seria para los científicos. Más bien, nuestro universo es tan vasto y antiguo que resulta extraño creer que solo hay vida en la Tierra. A pesar de esto, hasta el momento no hemos encontrado ninguna evidencia de vida extraterrestre. ¿Cómo es esto posible? Hablemos sobre la paradoja de Fermi.
La paradoja de Fermi se refiere a la idea de que, a pesar de que tenemos buenas razones para creer que puede haber vida inteligente en otras partes del universo, aún no tenemos evidencia de ella. Esta paradoja recibió su nombre en honor a Enrico Fermi, un físico reconocido por sus aportes a la mecánica cuántica y por ser el creador del primer reactor nuclear.
La paradoja se inspiró en una famosa conversación entre Fermi y sus amigos en 1950. En este almuerzo, Fermi y sus colegas discutían sobre la posibilidad de viajes interestelares. Mientras conversaban, calcularon que cualquier civilización que hubiera desarrollado tecnología de cohetes habría colonizado toda la Vía Láctea en solo 10 millones de años.
Esto puede sonar a muchísimo tiempo, pero de los 13 mil millones de años que tiene el universo, es solo una fracción. Así, con un universo tan vasto y antiguo, si los viajes interestelares fueran posibles, es extraño que no tengamos noticias de otras civilizaciones. Ante esto, Fermi hizo la pregunta: «¿Dónde están todos?».
Esta frase fue recordada por muchos científicos y fue citada en un pie de página de un libro del reconocido físico Carl Sagan. Sin embargo, en una suerte de teléfono malogrado, Sagan pensó que la pregunta se refería a que, si existieran extraterrestres que hubiesen visitado la Tierra, entonces tendríamos evidencia.
En 1977, 23 años después de la muerte de Fermi, el astrofísico D. G. Stephenson acuñó la expresión «paradoja de Fermi» en relación a la idea de que hasta el momento no hemos encontrado vida inteligente extraterrestre, a pesar de tener buenas razones para creer que existe.
¿Por qué los científicos piensan que tenemos razones para suponer que existe vida fuera de la Tierra? Para empezar, nuestros hallazgos muestran que es muy posible que existan otros planetas como la Tierra.
Por ejemplo, Matthew O’Dowd, astrofísico y profesor asociado del Departamento de Física y Astronomía del Lehman College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, señala que el Observatorio Espacial Kepler descubrió que solo en nuestra galaxia podría haber cientos de miles de millones de planetas con agua y que podemos estimar que en nuestra galaxia hay aproximadamente 40 mil millones de planetas habitables. Con planetas habitables, los científicos se refieren a planetas rocosos a una distancia adecuada de su estrella que les posibilite contener agua líquida. Para O’Dowd, lo más probable es que muchos de estos planetas probablemente ya han existido por suficiente tiempo como para producir una civilización y haber empezado a colonizar la galaxia.
Sin embargo, por más de medio siglo, el SETI, una organización de investigación dedicada a la búsqueda de evidencia de vida inteligente, vinculada a la NASA, ha buscado evidencia de la existencia de vida inteligente en otros planetas sin éxito.
Algunos científicos han intentado explicar esta aparente incoherencia postulando la idea de que existen grandes filtros que impiden el desarrollo de civilizaciones inteligentes capaces de explorar el espacio. Estos filtros serían eventos cuya ocurrencia es muy difícil.
Un posible filtro es la dificultad para la aparición de vida. Como explican Dirk Schulze-Makuch, del Center for Astronomy and Astrophysics, y William Bains, del Rufus Scientific Ltd, a pesar de que hemos pasado muchas décadas investigando el origen de la vida en la Tierra, no estamos seguros de cómo realmente apareció. Lo que sí sabemos es que, una vez que apareció, se expandió por todo el planeta.
Si el gran filtro es el origen de la vida, es decir, si es extremadamente difícil que se origine la vida incluso en condiciones favorables, entonces esto puede significar que somos los únicos seres vivos en todo el universo.
Por otro lado, si el origen de la vida no es algo raro, el filtro podría estar en el camino para evolucionar a formas de vida inteligente, capaz de comunicarse con lenguaje y tener tecnología. Sabemos que la vida inteligente se ha desarrollado en la Tierra, pero esto no significa que suceda en otros planetas.
Como afirman Schulze y Bains, en nuestro planeta han aparecido muchas veces animales con inteligencia para resolver problemas complejos. Sin embargo, no han dado el salto a ser especies tecnológicamente inteligentes en los miles de millones de años de nuestro planeta. ¿Podría ser el salto a una civilización tecnológica el gran filtro? Es una posibilidad, pero no lo sabemos con certeza.
Y tú, ¿crees que haya alguna especie inteligente y tecnológicamente desarrollada allá afuera?
