Los caballeros son probablemente lo más icónico de la época medieval. La imagen romántica del caballero con armadura y espada está tan presente en nuestra cultura que los vemos en libros, películas, series, juegos de video e incluso dicho título sigue existiendo hoy en algunos países. Pero ¿quiénes fueron realmente los caballeros? A continuación te lo contamos.
Sin embargo, su imagen puede diferir mucho de la realidad. Si bien los imaginamos como guerreros con espada y brillantes armaduras, la mayoría de caballeros no usó este tipo de protección. Por otro lado, su arma principal tampoco fue la espada, sino la lanza. Pero ¿quiénes fueron entonces los caballeros y cuál fue su función en la sociedad medieval?
Responder a esta pregunta no es tan fácil por varias razones. La época medieval duró aproximadamente 1000 años y sus funciones, apariencia y tácticas de batalla cambiaron durante todo este tiempo. De hecho, hoy aún existen caballeros, pero no los vemos caminando por las calles en armaduras o peleando en batallas. Así, una definición exacta de qué fueron es sumamente difícil de hacer. Pero, intentemos una breve caracterización de ellos y veamos con qué problemas nos topamos.
Una primera vía para entender qué fueron los caballeros es por su función militar. Los caballeros fueron principalmente soldados a caballo con armadura. De hecho, a causa de ellos, en la mayoría de idiomas su nombre está relacionado a estos animales. En español se dice caballero; en italiano, cavaliere; en francés, chevalier y en alemán, Ritter un término similar al verbo de cabalgar, «reiten».
Sin embargo, como explica Robert W. Jones, profesor del Departamento de Historia del Franklin and Marshall College, esta definición es problemática, ya que no todos los soldados con armadura a caballo eran caballeros. Esta función militar podía ser cumplida también por escuderos, mercenarios y personas que simplemente podían pelear a caballo y comprar armaduras.
Además, los caballeros no solo fueron guerreros, como usualmente los imaginamos, sino también propietarios de tierras, jueces o administradores. Todas estas posiciones fueron ocupadas también por personas que no fueron caballeros. Así, ninguna de sus funciones era realmente exclusiva.
Una segunda vía para definir quiénes fueron los caballeros es a través de su estatus social, pero tampoco es tan simple. Hoy en día asociamos a los caballeros con la nobleza. Sin embargo, su origen en realidad es más bien humilde.
Si bien actualmente no sabemos cómo surgieron los caballeros, lo que sí sabemos es que su origen está en Francia. Como te hemos contado en otros videos, tras la caída del Imperio romano de occidente, en Europa quedaron una serie de reinos controlados por reyes. Uno de estos reinos fue el reino franco, el cual se convirtió en lo que hoy conocemos como Francia.
Por buena parte de la época medieval, los reyes no pudieron controlar sus dominios solos, sino que necesitaron delegar su poder. Pero ¿a quién se lo delegaron? En la cultura germánica, cultura originaria de varios de estos reinos medievales, existía una práctica en la que un joven guerrero le prometía su lealtad y servicio a un guerrero mayor a cambio de que este lo mantenga. Este tipo de prácticas fue el origen del sistema feudal que apareció en el reino franco.
En este sistema, un hombre libre se unía voluntariamente a un señor prometiendo lealtad absoluta (hasta la muerte) a cambio de que este le brindara tierras o riquezas. Así, los reyes medievales brindaron grandes extensiones de tierra a sus seguidores militares a cambio de su ayuda para controlar sus territorios. Estas tierras les permitían a los seguidores, o señores feudales, tener un ingreso, así como recursos para organizar ejércitos para su rey.
Ahora, como explica Jones, para efecto práctico, estos señores eran monarcas en todo sentido menos en nombre, e incluso muchas veces tenían más poder que el propio rey. Estos no solo controlaban vastos territorios, sino que a su vez tenían guerreros armados para protegerlos. En Francia, a estos guerreros se los empezó a llamar caballeros. Estos caballeros provenían de los escalones más bajos de la sociedad medieval y muchos de ellos fueron reclutados de la población campesina.
El problema con esta concepción de los caballeros es que tampoco se puede aplicar para todos los casos. Primero, porque el feudalismo no se dio por toda Europa y no se aplicó de la misma manera. Segundo, porque no todos los caballeros de la época medieval fueron seguidores de un señor feudal.
Por ejemplo, Roger de Hauteville, caballero famoso por conquistar la Isla de Sicilia, trabajó como mercenario, para luego gobernar su propio territorio. Asimismo, aunque no lo creas, en Europa también existieron monjes guerreros. A mediados de la época medieval, aparecieron una serie de órdenes monásticas con funciones militares. La más conocida de estas fueron los caballeros templarios.
Por último, una tercera vía para definir qué fue un caballero es por el código de valores que seguían. De acuerdo con Jones, todos los caballeros, sin importar su estatus o región de origen se adherían a un conjunto de valores llamado “la caballerosidad” o “chivalry” en inglés.
De acuerdo con la Enciclopedia Británica, este concepto exigía del caballero una conducta cortés y honorable. Por otro lado, la caballerosidad enfatizaba el valor en la batalla, así como la fuerza física y la habilidad en el combate. Asimismo, también exigía del caballero lealtad hacia sus compañeros y hacia su señor.
El problema con esta interpretación es que no todos los caballeros fueron realmente caballerosos. Si bien existieron caballeros reconocidos por su honradez y lealtad, también existieron caballeros crueles, desleales y deshonrados. Además, los valores que contenía la caballerosidad podían variar de región en región y también en el tiempo.
Así, no existe una definición precisa de qué fue un caballero. Lo que sí podemos decir es que muchos de ellos fueron soldados a caballo que juraron lealtad a un señor y que por lo general compartieron un código de valores.
