En español usualmente lo llamamos vapor y, al ser similar a una nube, la mayoría de personas creen que estas están formadas por vapor. Después de todo, ambas cosas son muy parecidas.
Sin embargo, este razonamiento es incorrecto en dos sentidos. En primer lugar, es incorrecto porque las nubes no son vapor de agua. Y, en segundo lugar, porque esto no es realmente vapor de agua. Tal y como lo escuchas, eso que siempre has llamado vapor no lo es realmente. Pero ¿qué es el vapor de agua? Veamos.
La materia, aquello de lo que están hechas todas las cosas, puede encontrarse en distintos estados: sólido, líquido o gaseoso. Usualmente estamos acostumbrados a ver cada sustancia en un solo estado. Por ejemplo, es usual ver a las rocas como algo sólido, aunque también podemos verlas como algo líquido. De hecho, la lava no es más que roca líquida. El agua, no obstante, es especial, ya que es común encontrarla en cualquiera de estos tres estados.
Cuando ponemos hielo en una bebida estamos usando agua en estado sólido. Cuando tomamos un vaso de agua, estamos bebiendo agua en estado líquido. Y, cuando usamos el agua para mover algo como una locomotora, la estamos usando en estado gaseoso.
Ahora, un error común es creer que el agua en estado gaseoso se ve como una sustancia blanca que se eleva. Pero ¿por qué esto es un error? Porque, en realidad, el agua en estado gaseoso es invisible. De hecho, en este mismo instante se encuentra a tu alrededor a pesar de que no la puedas ver. El aire, en realidad, no es más que un conjunto de gases invisibles. Entre estos está el oxígeno, el nitrógeno, el dióxido de carbono y, como te imaginarás, el agua.
Entonces ¿qué es lo que vemos salir del pico de una tetera? ¿No es agua? Pues, sí, pero no vemos realmente vapor de agua, sino agua líquida. Esto no es más que un conjunto de gotas microscópicas que se elevan hacia la atmósfera, de manera similar a una pluma o una hoja que pueden flotar en el aire al tener poco peso. Estas gotas interactúan con la luz haciendo que se vean como esta sustancia blanca.
¿Qué hay entonces de las nubes? Si has prestado atención, entonces probablemente, ya puedes contestar esta pregunta. Si las nubes no son vapor de agua y se ven como lo que sale de una tetera, entonces ¿qué es una nube?
Si tu respuesta fue agua líquida, estás en lo correcto. Las nubes están formadas principalmente por agua en estado líquido o, en algunos casos, por agua en estado sólido. Pero ¿por qué se forman las nubes? ¿Y por qué siempre están en el cielo? Veamos.
Para entender por qué se forman las nubes, debemos entender primero el concepto de saturación. Imaginemos que tenemos una esponja y la ponemos por debajo de un chorro muy delgado de agua. Al inicio, la esponja empezará a absorber el agua. Poco a poco esta se irá llenando de agua hasta el punto de ya no poder sostenerla. En ese momento ha alcanzado su punto de saturación y empezará a chorrear.
El aire, así como las esponjas, también tiene un punto de saturación. Usualmente, este puede contener moléculas de vapor de agua. Sin embargo, si hay mucha agua en el ambiente este se satura y ya no la puede contener. En ese momento, el agua se transforma nuevamente en líquido.
Si tienes una aplicación de clima en tu teléfono, probablemente has visto este porcentaje que dice «humedad» o «humedad relativa». La humedad relativa es la cantidad de vapor de agua que puede contener el aire. Cuando este valor llega al 100%, se ha alcanzado el punto de saturacion del aire y el agua se empieza a transformar en estado líquido.
Ahora, hay muchos motivos por los que la humedad relativa puede aumentar. Sin embargo, uno de los más importantes es la temperatura. ¿Por qué? Porque el aire caliente tiene un mayor punto de saturación que el aire frío. En otras palabras, el aire caliente puede contener más vapor de agua que el aire frío.
Pero ¿cómo llega el agua hasta el cielo? ¿Y por qué no se forman nubes en la Tierra? En realidad, sí sucede, pero vamos por partes. La superficie de la Tierra está cubierta por muchas fuentes de agua y a lo largo del día esta se va evaporando. Mientras más caliente esté el día y el aire, mayor será la evaporación.
Ahora, el aire caliente de la superficie tiende a elevarse al ser menos denso que el aire frío. Esto produce que el aire cargado de partículas de agua se eleve poco a poco. A medida que la masa de aire se eleva, su temperatura empieza a descender. Como sospecharás, esto también produce que su punto de saturación baje.
De pronto, cuando el aire esté completamente saturado, algunas de las partículas de vapor de agua que contenía se convertirán en diminutas gotitas de agua y entonces aparecerá una nube. Pero ¿por qué estas gotitas no caen al suelo?
En realidad, a veces sí lo hacen. Si la temperatura de la nube baja mucho, entonces más y más agua se empezará a volver líquida. Poco a poco, las diminutas gotitas de agua se agruparán, volviéndose cada vez más grandes. Y cuando alcancen un tamaño suficiente, su peso superará la fuerza que las mantiene suspendidas en el aire, y caerán hacia la Tierra debido a la gravedad, generando lo que conocemos como lluvia.
Otro proceso meteorológico interesante es la niebla. Imagina el siguiente escenario: tenemos una tarde calurosa y el aire cerca al suelo empieza a llenarse de vapor de agua. Como no hay mucho viento, no mucha agua se eleva hacia el cielo y se queda en la tierra. De pronto, el sol se oculta y el aire se empieza a enfriar. Al bajar su temperatura, su punto de saturación baja y el agua empieza a volverse líquida nuevamente a nivel del suelo.
Así, el ambiente se llena de gotitas microscópicas de agua, haciendo que la visión a distancia sea más difícil. ¿Cómo crees que se llama este fenómeno? Si tu respuesta fue: la niebla, estás nuevamente en lo correcto. La niebla no es más que una nube a nivel del suelo.
¿Y qué hay de la sustancia blanca que sale de una tetera? ¿Es también una nube? En esencia, sí. Cuando uno hierve agua en una tetera esta se evapora dentro del recipiente. Pero luego, cuando sale al exterior, donde predomina el aire frío, el agua nuevamente se condensa en pequeñas partículas y la vemos como una pequeña nube que se eleva desde nuestra cocina.
Así, las nubes no son realmente vapor de agua, sino más bien agua líquida o sólida que se encuentra suspendida en el ambiente. Esto se debe a que el aire ya no la puede contener en estado gaseoso al haber bajado su punto de saturación.
