Cuando vemos videos o leemos artículos sobre el espacio es usual que nos topemos con el término «años luz» para referirse a la distancia en el espacio. Pero ¿por qué los astrónomos usan este término y qué significa exactamente?
En principio, el año luz es una magnitud que sirve para medir distancias entre objetos, similar a los metros, millas o kilómetros. Así, a pesar de que este término contenga la palabra «año», técnicamente no mide realmente el tiempo, sino longitudes.
Esto puede sonar extraño. Sin embargo, en la vida cotidiana también es usual hacer referencia a ciertos términos temporales para medir distancias. Por ejemplo, podemos decir que el supermercado está a cinco minutos caminando de nuestra casa. O también podemos decir que una ciudad está a cuatro horas en auto de otra. Todas estas expresiones tienen en común el uso de términos temporales para referirse a distancias entre dos puntos. Lo mismo sucede con los años luz. Pero ¿qué es un año luz?
De acuerdo con la NASA, un año luz equivale a la distancia que un fotón recorre en un año por el espacio. Los fotones son las partículas que forman la luz y estas tienen una velocidad de 299,792,458 metros por segundo. Así, si hacemos un rápido cálculo matemático, tendremos que la luz viaja aproximadamente 9 billones de kilómetros cada año. Pero ¿por qué usamos esta medida en el espacio y no las tradicionales medidas de distancia?
Hay dos razones principales por las que usamos los años luz cuando nos referimos a las distancias espaciales. La primera es que el espacio es tan grande que medirlo en kilómetros es sumamente impráctico.
Por ejemplo, la distancia a la galaxia de Andrómeda, una de las más cercanas a la nuestra, es de aproximadamente 23.5 cuatrillones de kilómetros (un número con muchos ceros). Este número es tan grande que es impráctico de escribir y de interpretar. Sin embargo, en años luz, podemos decir que esta está a 2.3 millones de años luz. Asimismo, también podemos decir que la Vía Láctea mide 150 mil años luz de distancia en lugar de decir que mide esto.
Además, así como los kilómetros pueden ser divididos en metros y estos en centímetros, los años luz pueden ser también divididos en unidades más pequeñas, como días, minutos o segundos luz. Por ejemplo, el Sol está a 8 minutos luz de la Tierra y la luna a unos cuantos segundos luz. Esto equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros y a 384 mil kilómetros respectivamente.
Ahora, así como existen los años luz, existen otras unidades comunes para medir las longitudes en el espacio que son más prácticas que los kilómetros. Por ejemplo, de acuerdo con la NASA, para referirse a las distancias dentro del Sistema Solar, los astrónomos usan las Unidades Astronómicas. Estas unidades equivalen a la distancia del Sol a la órbita de la Tierra; como mencionamos, 150 millones de kilómetros. Así, la distancia del Sol a la órbita de Saturno es de 9.5 unidades astronómicas.
Asimismo, también existen los parsecs y los megaparsecs, que se usan cuando los años luz llegan a números tan grandes que alcanzan los millones o miles de millones. Todas estas medidas, nos ayudan a comprender y comparar mejor las distancias de los objetos del espacio cuando los números se vuelven demasiado grandes.
La segunda razón por la cual los astrónomos usan los años luz es que esta medida nos da información sobre cuánto tiempo atrás estamos observando los objetos del espacio. Pero ¿qué significa esto?
Desde cualquier punto que viaje la luz, ya sea desde el Sol o desde la galaxia de Andrómeda, esta tarda en llegar a la Tierra. Así, cuando vemos al Sol, en realidad no estamos viendo al Sol como es en este instante sino a cómo era hace 8 minutos. De manera similar, si vemos a Andrómeda, en realidad vemos cómo era esta hace 2.3 millones de años, que es lo que se demora la luz de dicha galaxia en llegar a la Tierra. A medida que las distancias aumentan, vemos más hacia el pasado.
Así, al usar la terminología «a tantos años luz de distancia» podemos tener una idea no solo de qué tan lejos está un objeto de nosotros, sino también qué tanto en el pasado estamos viendo cuando apuntamos nuestros telescopios a él.
En conclusión, los años luz son una medida de distancia que permite a los astrónomos hacerse una idea de qué tan lejos están ciertos objetos de otros en el espacio, sin necesidad de usar números enormes. Al mismo tiempo, nos permite saber qué tanto demora la luz de un objeto para llegar a otro. En consecuencia, podemos saber qué tanto en el pasado se está viendo de un punto hacia otro.
